A l'automne 1985, Kurt Cobain et Chris Novoselic se rencontrent. Le premier a déjà fait partie du groupe Brown Towel et participe à ce moment au groupe Fecal Matter, qu'il a créé avec Dale Crover et Greg Hokanson. Mais Kurt veut Chris dans son groupe. Quelques mois plus tard, il lui envoit donc une maquette des enregistrements de Fecal Matter. Aussiôt, Chris rejoint en novembre Fecal Matter. Mais l'année 1986 n'est pas très productive pour le groupe car les batteurs se succèdent rapidement.
En avril 1987, Kurt et Chris engagent Aaron Burkhard à la batterie et baptisent leur groupe Skid Row (la zone), qui est la première version de Nirvana. Ainsi, ils composent Folyd the barber et Love buzz, inspiré du morceau de Shocking Blue. Mais les noms se succèdent : "Ted Ed Fred", "Pen Cap Chew" et "Windowpane". Burkhard les quitte, remplacé par Dale Crover des Melvins. C'est avec lui que le groupe donne leur premier concert devant 13 personnes. Enfin, en partance pour Tacoma, le groupe a l'idée d'un nom plus accrocheur et plus facile à prononcer : Nirvana. Ainsi la première maquette du groupe (une démo d'environ 10 chansons) est enregistrée le 23 janvier 1988, dans les studios du "grand-père du grunge" : Jack Endino, producteur de Sub Pop, label indépendant de Seattle. Grâce à lui, les dirrigeants du label Sub Pop proposent la sortie d'un single. En octobre 1988, le premier single de Nirvana sort à un tirage de 1000 exemplaires : Love Buzz. Mais Dale Crover les a quitté et, depuis mai, le groupe a engagé l'ex-batteur de Fire Ant : Chad Channing. Nirvana commence à se produire dans les salles de spectacle de Seattle et acquiert rapidemant une excellente réputation.
A la fin de l'année 1988, Nirvana entre en studios et en trois jours, enregistrent tout le repertoire choisi dans les studios d'Endino. Un nouveau venu vient rejoindre le trio : le guitariste Jason Everman. Son entrée dans le groupe s'etant effectuée après l'enregistrement, sa guitare n'apparait sur aucun morceau ; mais c'est grâce aux 606 dollars qu'il apporte pour les frais d'enregistrement que Sub Pop décide de sortir en juin 1989, le premier album de Nirvana : Bleach (ce qui signifie eau de Javel, le groupe ayant eu l'idée d'appeler son album comme cà après avoir vu une pub contre le sida). Le groupe entrprend donc une tournée aux Etats-Unis qui commence à San Fransisco et s'achève après un concert catastrophique à New York, où le groupe doit se séparer d'Everman, parti rejoindre le groupe Soundgarden.
A la sortie en Angleterre de Bleach, la presse acceuille très favorablement l'album et le groupe bénéficie d'une bonne réputation. Les médias spécialisés du monde entier se tournent vers Seattle et les sonorités spécifiques de Sub Pop, où l'on trouve aussi les groupes Mudhoney, Tad, Beat, Soundgraden,... Le 20 décembre, Nirvana entame une tournée en Angleterre qui s'achève à Londres avec Tad et Mudhoney. Mais c'est Nirvana qui remporte le plus grand succès auprès du public. Un critique dira à l'occasion : "Mudhoney peut bien avoir des pédales superfuzz et bigmuff mais Nirvana possède en revanche un effet complètement personnel, le son flegmatique du megagrognement. Ils interprètent une chanson et déjà la première ambulance pour guitares se met en route...".
A la fin de l'année, le marché Européen voit la sortie de Blew et le 30 décembre, Chris Novoselic se marie. Le groupe entame une seconde tournée aux Etats-Unis, qui, comme la première, s'achève par un désastre : cette fois, c'est le batteur qui est expulsé pour "différences religieuses" dira Kurt. Le groupe est en réalité extenué de tous ces concerts mais Cobain refuse de prendre du repos. Avec le batteur de Mudhoney, Dan Peters, Nirvana enregistre le single Sliver et accompagné de nouveau par Dale Crover, ils repartent pour une tournée à l'été 90, où ils font la première partie de certains concerts de Sonic Youth. En septembre, Sliver sort et le groupe prend part au festival de Seattle avec Sonic Youth et The Melvins.
Nirvana commence à se poser la question d'un nouvel album. En effet, Novoselic expliquera : "On était toujours à la croisée des chemins, prêts à décoller, mais sans jamais le faire. On était le grand espoir". C'est pourquoi, le groupe se met à penser à leur "décollage" mais ils se rendent très bien compte que les infrastructures limitées de Sub Pop ne le permettent pas. Il faudrait une compagnie qui premette une grande distribution, mais comment réaliser celà sans renier leur "éthique punk", c'est à dire sans devenir commercial. Et pourtant de l'argent serait le bienvenu pour les sortir de la galère éconmique dans laquelle ils sont.
De plus, l'instabilité des batteurs commence à devenir un problème crucial. Ils se mettent à la quête d'un batteur, c'est alors que Buzz Osbourne leur propose un graçon de Warren, qui a fait partie du groupe Scream : un certain David Eric Grohl. Ayant déjà assisté à un concert de Scream, Kurt et Chris connaissent les qualités musicales de David (qui deviendra Dave) et l'engagent sur le champ. Le problème de la stabilité des batteurs est résolu car Dave restera jusqu'à la fin du groupe.
Après un concert remarquable à Londres, où Dave Grohl a fait ses débuts prometteurs, avec L7, qui a premis à Nirvana de conquérir la presse anglaise, le groupe rentre à Seattle avec la décision de se tourner vers la grande distribution discographique. Chris Novoselic se justifie : "Les compagnies indépendantes peuvent t'etouffer avec leur petite infrastructure. Il n'y avait pas d'avenir, c'est pour çà qu'on acherché une major, on en avait notre claque de la mauvaise distribution de nos disques, on avait besoin de stabilité". Ainsi, le 4 janvier 1991, Nirvana signe un contrat avec DGC, un label indépendant appartenent à Geffen, pour deux albums et reçoivent sur le champ 287 000 dolars d'avance. Sub Pop est dédommagé de la perte de son trio par 75 000 dollars avec en prime, un pourcentage sur les ventes du futur album de Nirvana au cas (fort improbable) où celui-ci se vendrait à plus de 200 000 exemplaires. Ce que personne ne sait, c'est que Bleach va devenir l'album le plus rentable de Sub Pop, car il se vendra à plus d'un million d'exmplaires.
Nirvana enregistre alors rapidement son futur album et repart en tournée sur la Côte Ouest et Europe. Le 23 août, au festival de Reading, avec Sonic Youth, Dinosaur Jr, Iggy Pop, Blur et Teenage Fanclub, Nirvana fait une prestation epoustouflante.
Le 23 septembre 1991, le second album de Nirvana, baptisé Nevermind, est lancé à un tirage de 40 000 exemplaires aux USA et 10 000 en Angleterre. En effet, personne n'imaginait le succès colossal de l'album. Nevermind est encensé par la presse spécialisée dans le monde entier. L'album ébranle le monde du rock en permettant au rock alternatif de rencontrer le grand public : en effet, il se vendra à plus de 10 millions d'exemplaires à travers le monde en 5 ans et détrône en 4 mois dans les charts le Dangerous de Michael Jackson. Une nirvanamania balaye les Etats-Unis. De plus, Smells like teen spirit, première chanson de Nevermind, devient l'hymne de toute une génération. Tout ceci entraine l'apparition du mouvement grunge, qu'adopte toute cette génération marquée par l'ennui et l'apathie.
Début 1992, débute la tournée de promotion de Nevermind. Nirvana se produit aux USA, en Europe, au Japon et même en Australie. Pendant ce temps, le clip de Smells like teen spirit passe en boucle sur MTV et le groupe est invité à toutes les principales émissions de radio. Des Anglais accusent le groupe d'utiliser illégitmement le nom Nirvana, que eux-même utilisent depuis 1968, mais le groupe n'est pas condamné. La tournée de Nevermind, continue tout l'été, les musiciens sont éprouvés physiquement. Elle se clôt le 30 août par le festival de Reading, où Nirvana est très attendu à cause de leur succès l'année précédente. Mais le groupe déçoit, sa prestation est irrégulière : Kurt arrive en fauteil roulant, ironisant sur les rumeurs à propos de son état de santé qui se dégrade, mais le concert parait trop peu naturel, trop répété. Après ce concert, le trio prend du repos et décide de remettre l'enregistrement de leur prochain album à plus tard. Le 9 septembre, ils se voient décernés les prix du Meilleur clip alternatif et du meilleur clip dans la catégorie espoirs pour Smells like teen spirit.
Mais pour éviter une perte d'intérêt chez les fans, DGC lance, en décembre 1992, un disque de raretés et de B-sides de Nirvana. Cet album se nomme Incesticide et la pochette est peinte par Kurt. On retrouve ainsi Sliver, qui avait été enregistré avec Dan Peters, des morceux qui datent de l'époque de Chad Channing, des morceaux rares plus récents (avec Dave Grohl) et trois reprises : Son of a Gun et Molly's lips des Vaselines et Turnaround de Devo. Mais ce disque fait pour patienter les fans est interprété comme une concession du groupe aux intrêts financiers de Geffen. Mais le disque se vend bien et devient rapidement disque d'or.
Le groupe annonce alors son imminent retour dans les studios pour l'enregistrement d'un album plus cru, plus sauvage que Nevermind. L'enregistrement est rapide et sans problème mais le disque tarde à sortir. Nirvana donne encore quelques concerts : à San Fransisco, pour la guerre en Bosnie et à New-York fin juillet. Enfin, le 13 septembre, sort le quatrième album de Nirvana : In Utero. Ce disque est en effet plus rageur, moins aimable que Nevermind. Ainsi, ce "suicide commercial", les ventes sont en effet beaucoup moins importantes que nevermind, permet de redorer le blason de Nirvana.
Au mois de novembre 1993, Nirvana réalise un show accoustiques dans les studios Sony à New-York, pour la chaîne musicale MTV. Cette décision irrite de nombreux fans qui voient Nirvana retomber dans les manoeuvres commerciales de leur maison de disques. Mais la preformance de Nirvana est assez interessante et permet de découvrir une autre image du groupe.
Nirvana entame alors la tournée promotionnlle de In Utero. La tournée américaine s'achève en janvier 94 et le groupe part pour une tournée européenne. Celle-ci se termine prématurément après le concert de Munich, le 1er mars 1994, où Kurt perd sa voix. Le public munichois sera le dernier à avoir assisté à un concert de Nirvana. Le 4 mars, Kurt, parti prendre du repos avec sa femme à Rome, est découvert inconscient par Courtney : il a ingéré quantité de drogue et d'alcool pour mettre fin à ses jours. Finalement, le 8 avril 1994, Kurt est découvert mort dans sa maison de Seattle, d'une balle dans la tête. On conclut à un suicide. Dave et Chris lui rendront un vibrant hommage.
En novembre, la prestation de Nirvana aux studios Sony pour MTV sort en album, sous le nom de MTV Unplugged In New-York. Enfin, en 1996, Chris et Dave, après avoir épluché des centaines d'heures de concert de Nirvana, sortent un album live, qui selon eux correspond le mieux au style de Nirvana : From The Muddy Banks of The Whiskaw .
